Termíny tolerancia a intolerancia zasahujú širokú oblasť spoločenských vzťahov a ich ideových foriem - morálky, náboženstva, politiky, výchovy, vedy - ako aj oblasť konania a spávania sa. Európske národy si osvojili toleranciu spočiatku ako postoj k odlišnému náboženskému presvedčeniu zo skúseností náboženských vojen a náboženskej nevraživosti.