Európska rada vymedzuje všeobecné politické smerovanie a priority EÚ. Nie je legislatívnym orgánom EÚ, a preto nie je zapojená do rokovaní o právnych predpisoch EÚ alebo ich prijímania. Európska rada je tvorená najvyššími zástupcami všetkých členských štátov Európskej únie (prezidentmi alebo premiérmi), predsedom Európskej rady a predsedom Komisie.Európska rada si volí svojho predsedu na dva a pol roka, ktorý nesmie vykonávať vnútroštátnu funkciu.