Sondy Pioneer

Už počas 60. rokov vytvorili špecialisti NASA predstavu o "veľkej ceste" k vonkajším planétam s využitím vzájomne výhodného postavenia jednotlivých planét na sklonku 70. rokov, keď bolo možné navyše využiť gravitáciu jednotlivých planét na urýchlenie a navedenie sondy do ďalšej etapy cesty. Výpočty ukázali, že takáto príležitosť sa naskytne až roku 2155! Ibaže nadšenie verejnosti z kozmického programu sa začalo vytrácať a nastával súmrak rozpočtu NASA, takže v roku 1972 pôvodne nákladný projekt "veľkej cesty" veľmi drasticky zoškrtávali. Pôvodný plán nahradil program Voyager,ktorý bol lacnejší, ale nakoniec dosiahol väčšinu cieľou "veľkej cesty" Ešte predtým, ako sa mal Voyager vydať za neznámym nebezpečenstvom, skrývajúcich sa v páse asteroidov - za obežnú dráhu Marsu, rozhodlo vedenie NASA pripraviť na štart menšiu a hlavne lacnejšiu sondu Pioneer.